28% des conducteurs déclarent avoir souffert de somnolence au volant au moins une fois dans l'année. C'est le résultat d'une étude menée par l'ASFA (l'Association professionnelle autoroutes et ouvrages routiers) auprès de 40 000 conducteurs. En 2007, la somnolence a été à l'origine d'un accident sur 3 (contre 1 sur 6 en 1997) sur autoroute. C'est d'ailleurs la première cause d'accident sur autoroute.

Or, jusqu'à aujourd'hui, on lutte contre la vitesse (avec les radars), contre l'alcool au volant (avec les ethylotests), mais rien ou presque n'est fait pour prévenir la somnolence.

Les signes de somnolence

Jacques Boussuge, directeur des opérations à l'AFSA, précise les signes avant-coureurs de la somnolence : « Cligner des yeux, avoir la tête qui baisse, bouger sur son siège... En fait les conducteurs les connaissent les signes de somnolence mais jusqu'à présent ils ne voulaient pas les prendre en compte, ils voulaient résister. Au même titre que respecter les limites de vitesse, les conducteurs vont voir comme il est difficile et dangereux de résister au sommeil en voiture ». Bernard Pottier, président de la Prévention Routière, confirme que « pour la somnolence, il n'y a pas de radars, personnes pour vous dire « attention ». On se rend compte soit même qu'on a des picotements, des raidissements dans la nuque, qu'on baille... C'est en se disant « Je n'ai plus que 25 km, je vais les faire » qu'arrive l'accident ».

Les conseils préventifs

Première cause d'accident sur l'autoroute, la somnolence est difficile à prévenir, si ce n'est à travers les conseils de spécialistes. Pierre Philip, spécialiste du sommeil au CHU de Bordeaux, donne ses conseils : « La meilleure stratégie c'est de prendre du sommeil ou, si vous ne pouvez pas, prendre de la caféine. On recommande même de prendre 2 cafés avant de faire une sieste de 20 minutes parce que le café met 20 minutes à agir, donc ça ne va pas vous empêcher de vous endormir mais par contre ça vous réveillera en supprimant l'inertie du sommeil. Par exemple, baisser la vitre ou monter le son de la radio, ça a une efficacité très limitée dans le temps. On recommande donc de prendre du sommeil ou des substances éveillantes, sachant que l'idéal est quand même d'avoir une bonne hygiène de sommeil ».