Avec lui, ça devient presque une habitude. Depuis 2004 et son premier match sous le maillot de l’OL, Hatem Ben Arfa concentre autant d’attentes qu’il ne suscite de critiques à la première contre-performance. A l’OM, ses prestations erratiques sont mêmes à l’origine d’un clivage absolu : il y a ceux qui l’adulent et ceux qui le détestent. Mais il ne laisse personne indifférent. Et ce n’est pas son match face à Valenciennes qui va apaiser les discussions. Ses inspirations ont fait la différence, mais son implication dans le replacement a également étonné les observateurs. « La talonnade d’Hatem est géniale, retient pour sa part Mathieu Valbuena. Faire un geste technique comme ça pour Lucho, c’est d’une grande inspiration. »

Dans ce débat, Didier Deschamps a longtemps eu du mal à se positionner. Après l’avoir laissé de côté pendant la première partie de la saison puis placé sur la liste des transferts, il semble à nouveau lui faire confiance. Comme Mathieu Valbuena, l’ancien grand espoir du football français est régulièrement titularisé. « S’ils sont là, c’est que j’ai voulu les garder, autrement, ils ne seraient pas là, glisse l’entraîneur marseillais. Je compte sur eux. Pour être bon, il faut avoir du temps de jeu et pour avoir du temps de jeu, il faut être bon. »

Ce cercle vertueux, Hatem Ben Arfa y adhère sans problème. « Quand on est sur le terrain, on prend confiance, souffle-t-il. J’essaye de faire le maximum, mais dans un groupe aussi talentueux, ça ne peut que bien se passer. Il y a encore des matches et le plus important, c’est la régularité. »

Cheyrou : « Laissez-le tranquille »

Le mot est lâché. Pour certains, si l’entraîneur de l’OM utilise son milieu de terrain avec tant de parcimonie, c’est que son inconstance est telle qu’elle peut fluctuer au cours d’une même rencontre. « Il n’y a jamais eu d’animosité entre l’entraîneur et moi, assure Ben Arfa. Il essaye de me diriger tactiquement et j’essaye d’écouter. »

Reste désormais à laisser le joueur continuer à progresser dans la sérénité. Cette problématique, les joueurs de l’OM l’ont bien saisie. Interrogé sur la performance de son coéquipier, Benoît Cheyrou préfère ainsi noyer le poisson. « Je ne sais pas. Je n’ai pas envie, encore, de parler d’Hatem. On parle trop de lui, laissez-le tranquille. » L’objectif du milieu défensif est clair : ôter toute pression à son coéquipier. « Sinon ça va alimenter le truc… »

L’attention médiatique autour de Ben Arfa risque de toute façon de s’estomper temporairement. Le milieu de terrain est suspendu pour le prochain match de l’OM, mercredi à Lens, en seizièmes de finale de la Coupe de France.