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Le 10 mai 1981, François Mitterrand est élu Président de la République. C'est le début d'une nouvelle période dans l'histoire du socialisme français. En juin de la même année, les socialistes triomphent aux élections législatives. Pour la première fois de son histoire, le PS obtient la majorité absolue à l'Assemblée nationale (loin devant le PCF, en recul).

Le gouvernement de Pierre Mauroy mène une politique de relance et entreprend de profondes réformes, en accord avec les « 110 Propositions » du candidat Mitterrand : abolition de la peine de mort, augmentation sensible du SMIC, du minimum vieillesse et des allocations familiales, retraite à 60 ans, nationalisations, décentralisation, nouveaux droits des travailleurs...