"Nous avons réalisé des tests de l'eau, en aveugle", a déclaré un ingénieur de la Nasa, Bob Bagdigian, principal concepteur de la nouvelle machine. "Nul n'a émis de forte objection. A part un vague goût d'iode, c'est aussi rafraîchissant que n'importe quelle eau".

La livraison à l'ISS de cet appareil, d'un coût de 250 millions de dollars, figure parmi les principaux objectifs de la 124e mission de la navette spatiale, qui doit, si la météo le permet, décoller samedi à 00h55 GMT (vendredi à 19h55 locales) de Cap Canaveral en Floride.

En plus de cet appareil de recyclage de l'eau, la navette Endeavour livrera à l'ISS deux petites chambres à coucher, le premier réfrigérateur de la station orbitale et un deuxième cabinet de toilette.

La Nasa s'attend à ce que 23 litres d'eau puissent être purifiés chaque jour grâce au nouvel appareil. L'objectif est de récupérer 92% de l'eau présente dans les urines de l'équipage et dans l'humidité de l'air de l'ISS. La Nasa veut attendre de voir si ce système de recyclage fonctionne bien avant de doubler les effectifs de l'ISS, qui passeront à six astronautes.

Irene Klotz, version française Eric Faye