On en parle depuis 20 ans. Les voitures « propres » arrivent enfin. Au Salon de Francfort, tout du moins. Du 17 au 27 septembre, les constructeurs automobiles du monde entier y présentent au grand public leurs nouveaux modèles, allant du luxe à la voiture « écolo ».  Des véhicules « zéro émission » qui sont sans conteste les stars de ce salon.

De nombreux modèles... qui se font désirer

Certes, les véhicules électriques ne datent pas d'hier. Dans les années 90, les constructeurs français s'y étaient essayés. Mais la technologie des batteries n'était pas prête à l'époque, et ce fût un gros flop. Aujourd'hui, ils remettent ça. Renault, en tête. Le constructeur français, qui ambitionne de devenir le leader mondial du créneau, présente pas moins de 4 modèles électriques à Francfort : Fluence, une berline cousine de la Laguna ; Kangoo, un utilitaire ; Twizy, une petite 2 places en tandem l'une derrière l'autre ; et Zoé, une citadine type Clio. Mais les Français devront être patients, les 3 premières étant prévues pour mi-2011, et Zoé, pour 2012.

Plus prudents, les autres constructeurs se lancent aussi. Peugeot, qui commercialisera dès la fin 2010 sa Ion, achetée au Japonais Mitsubishi, continue de miser par ailleurs sur les hybrides (un moteur thermique et un autre électrique). BMW lance une version 100% électrique de sa célèbre Mini. Volkswagen présente un prototype de l'eUp, une citadine 4 places qui devrait arriver sur le marché en 2012. La petite Smart électrique de Mercédès rentre en production à partir du mois de novembre et sera disponible dès 2010 pour les entreprises et à partir de janvier 2011 pour le grand public. Et le groupe Bolloré sortira sa Blue Car dès 2010, mais uniquement à la location.

Faible autonomie et gros prix

Avant de s'imposer face au moteur à combustion, la voiture électrique va devoir franchir de nombreux obstacles. Tout d'abord, le surcoût de la technologie : les seules batteries alourdissent la facture d'environ 12 000 euros actuellement. Autre handicap : l'autonomie des modèles. Aujourd'hui, de nombreux constructeurs promettent de réaliser 160 kilomètres sans passer par la case prise électrique. Mais les consommateurs attendent plus. Marie-Hélène, une automobiliste soucieuse de l'environnement et de son porte-monnaie [« l'essence coûte de plus en plus cher »] est allée découvrir quelques modèles tout électriques lors de la fête des transports à Paris le week-end dernier : « Dès qu'elle aura une autonomie suffisante, au moins 200-250 kilomètres... la voiture électrique m'intéressera. Pour le moment, on se renseigne, mais c'est encore trop tôt. »

Jean-Luc Moreau, spécialiste auto de RMC, reste optimiste : « c'est vrai que pour partir en vacances, ça n'est pas l'idéal. Mais en Europe, 80% des automobilistes font moins de 100 kilomètres par jour. Donc un véhicule électrique suffit tout à fait à l'utilisation quotidienne.
Les batteries ont par ailleurs fait des progrès considérables : dans les années 90, avec une Clio électrique, on faisait 50 kilomètres ; aujourd'hui Renault propose une voiture de taille équivalente avec 160 kms réels d'autonomie. La technologie des batteries progresse chaque semaine. »