Les courses du fond trouvent leur origine dans les courses du 3 miles (4 828 m) et du 6 miles (9 656 m) organisées au 19e siècle en Angleterre. Les douze finalistes du 5 000 m courent 200 m suivis de 12 tours de piste contre 25 tours de piste pour 20 finalistes au 10 000 m Il faut compter entre 63 et 68 secondes par tour de piste. Les 5 000 et 10 000 m masculins sont inscrits au programme olympique depuis 1912. Le 10 000 m féminin est devenu olympique qu’en 1988. Le 3 000 m féminin fut disputé aux J.O. de 1984, 1988 et 1992, remplacé ensuite par le 5 000 m.

Les deux grands anciens coureurs de fond furent Paavo Nurmi FIN et Emil Zatopek TCH qui effectuaient des entraînements très poussés combinant des sprints successifs et des courses sur longues distances. Une nouvelle génération venant de l’Afrique et née en haute altitude a changé le paysage des coureurs de fond (les Kenyans Kip Keino, John Ngugi et Henry Rono ainsi que les Ethiopiens Haile Gebrselassie et Miruts Yifter.

LES HOMMES
Premier sous la barre des 31 minutes : Jean Bouin FRA en 1911 (30 :58.8)
Premier sous les 29 minutes : Emil Zatopek TCH en 1954 (28 :54.2)
Premier sous les 27 minutes : Yobes Ondieki KEN en 1993 (26 :58.38)

LES FEMMES
Première sous la barre des 32 minutes : Mary Decker USA en 1982 (31 :35.3)
Nombre de fois sous les 31 minutes : 4 fois par Ingrid Kristiansen NOR