Le 400 m est le sprint le plus long qui se dispute en couloirs avec deux virages à parcourir. A l’origine le 400 m se courait en ligne droite causant des bousculades et des accidents. C’est depuis 1908 que le 400 m se dispute en couloir. Disputé pour la première fois aux J.O. de 1896 pour les hommes et en 1964 pour les femmes.

Cette course est sans doute la plus dure des épreuves de vitesse en raison de la durée et de la violence de l’effort qu’il exige. Dans un 100 mètres, on peut ne pas respirer (9 ou 10 secondes n’exigent pas de renouvellement d’air). Dans un 400, il faut au moins 5 longues aspirations d’air extérieur et les prendre au bon moment.

LES HOMMES
Premier sous la barre des 50 secondes : 49.2 Lon Myers USA en 1879.
Premier sous la barre des 44 secondes : 43.86 Lee Evans USA en 1968, ce record a duré 19 ans.
Plus jeune champion olympique : Steve Lewis USA en 1988 à 19 ans.

LES FEMMES
Le record du monde le plus long : 47.60 sec. Etabli par Marita Koch RDA en 1985 pendant 14 ans.
Nombre de fois sous la barre des 49 secondes : 15 fois Marita Koch RDA.
Plus jeune championne olympique : 19 ans Monika Zehrt RDS en 1972.