Inspirées des coursiers/messagers de l’Antiquité, les relais font leur apparition en 1893 dans une course organisée entre deux universités de l’état de Pennsylvanie aux USA. Auparavant, une variante de relais fut organisée à New York entre pompiers qui transmettaient un bâton rouge tous les 300 yards.

Les courses de relais furent admises au programme olympique en 1908 couvrant des distances de 200, 400 et 800 m. L’équipe Américaine remporta l’épreuve avec comme relayeur, John Taylor, qui devint ainsi le premier athlète noir, sacré champion olympique.

Les relais sont des épreuves par équipes de 4 coureurs (8 équipes en compétition officielle). Chaque coureur parcourt sa distance et transmet au coureur suivant un bâton rigide : le témoin. Zone de passage du témoin : dix mètres avant et après la ligne médiane marquant la distance.

Poids : minimum 50 g.
Longueur : 280-300 mm.

4 x 400 m : premier parcours en couloirs, ainsi que la partie du deuxième parcours jusqu’à la sortie du premier virage. Les athlètes pourront donc se rabattre à la corde à l’entrée de la ligne droite suivante.