Les courses du fond trouvent leur origine dans les courses du 3 miles (4 828 m) et du 6 miles (9 656 m) organisées au 19e siècle en Angleterre. Les douze finalistes du 5 000 m courent 200 m suivis de 12 tours de piste contre 25 tours de piste pour 20 finalistes au 10 000 m Il faut compter entre 63 et 68 secondes par tour de piste. Les 5 000 et 10 000 m masculins sont inscrits au programme olympique depuis 1912. Le 10 000 m féminin est devenu olympique qu’en 1988. Le 3 000 m féminin fut disputé aux J.O. de 1984, 1988 et 1992, remplacé ensuite par le 5 000 m.

Les deux grands anciens coureurs de fond furent Paavo Nurmi FIN et Emil Zatopek TCH qui effectuaient des entraînements très poussés combinant des sprints successifs et des courses sur longues distances. Une nouvelle génération venant de l’Afrique et née en haute altitude a changé le paysage des coureurs de fond (les Kenyans Kip Keino, John Ngugi et Henry Rono ainsi que les Ethiopiens Haile Gebrselassie et Miruts Yifter.

LES HOMMES
Premier sous la barre des 14:30 : Paavo Nurmi FIN en 1924 (14:28.2)
Premier sous la barre des 13:30 : Ron Clarke AUS en 1965 (13:25.8)
Plus long record du monde : 13:58.2 établi par Gunder Hägg SUE en 1942 pendant 11 ans.
Le champion olympique le plus âgé : 36 ans Miruts Yfter ETH en 1980.

LES FEMMES
Première sous la barre des 15:00 : Ingrid Kristiansen NOR en 1984 (14 :58.59)
Première sous la barre des 14 :30 : Jiang Bo CHN en 1997 (14 :28.09)
Plus long record du monde : 14 :37.33 établi par Ingrid Kristiansen NOR en 1986 pendant 9 ans.