Le 800 m est inspiré de la course du 880 yards (804,67 m) qui se déroula en Grande-Bretagne dans les années 1830.

La première course officielle du 800 m eût lieu en 1871 à l’occasion du championnat masculin d’athlétisme en Angleterre. On y disputa l’épreuve du demi mile soit 805 m.

Il n’y a pas de blocs de départ pour les 800 et 1 500 m. Les huit finalistes du 800 m commencent leur course dans un couloir qui leur est attribué (règle valable depuis 1959 afin d’éviter les accidents en début de course), puis courent le premier virage avant de se rabattre à la corde. Ils se retrouvent donc tous sur la gauche de la piste dans le premier couloir.

LES HOMMES
Premier sous la barre de 2 minutes : 1:59.8 Arthur Pelham GBR en 1873.
Premier sous la barre des 1:45 : Peter Snell NZE 1:44.3 en 1962.
Premier sous la barre de 1:43 : Sebastien Coe GBR 1:42.33 en 1979
Record du monde le plus long : 1:41.73 établi par Sebastien Coe GBR en 1979 pendant 16 ans.

LES FEMMES
Plus long record du monde : 1:53.28 par Jarmila Kratochvilova TCH en 1983 pendant 23 ans.