Épreuve d’ultime endurance de 42 km 195 qui se déroule sur route dure, dans les rues et les parcs (de préférence sur un parcours plat) avec des postes de ravitaillement tous les 5 kilomètres, en une seule boucle ou un aller et retour, ou une combinaison de boucles différentes.

Selon la légende, le marathon est issu d’une course contre la montre réalisée par un soldat messager grec nommé Pheidippides (Phidippides ou Philippides) qui, en 490 avant J.-C., reliait les villes de Marathon à Athènes sur une distance de 40 km, pour annoncer aux Athéniens la victoire des Grecs sur les Perses, avant de mourir d’épuisement.

Commémorant cet évènement, le marathon fut introduit sur l’initiative de Michel Bréard, un ami de Pierre de Coubertin, aux Jeux Olympiques en 1896.

Le Grec Louys Spiridon (1873-1940) fut le premier champion Olympique de l’épreuve reine, le marathon, le 10 avril 1896 en parcourant une distance comprise entre 38 et 40 km en 2 h 58’50” (disputée entre 20 Grecs et 6 étrangers). Neuf coureurs dont huit Grecs, franchirent la ligne d’arrivée du Panathenian Stade d’Athènes. La distance de 42,195 km a été fixée aux J.O. de Londres en 1908.

LES HOMMES
Les 6 meilleures performances de tous les temps chez les hommes :
2 h 04’26” par Haile Gebreselassie ETH en 2007 à Berlin (soit une moyenne de 20,345 km/h).
2 h 04’55” par Paul Tergat KEN en 2003 à Berlin.
2 h 04’56” par Sammy Korir KEN en 2003 à Berlin.
2 h 05’38” par Khalid Khannouchi MAR en 2002 à Londres.
2 h 05’42”par Khalid Khannouchi MAR en 1999 à Chicago.
2 h 05’48” par Tergat KEN en 2002 à Londres.

La meilleure performance française est de 2 h 06’36” réalisée par Benoït Zwierzchiewski au marathon de Paris en 2003.

Premier sous la barre des 2h40 : Harry Green GBR en 1913 (2h38 17).
Premier sous la barre des 2h10 : Derek Clayton AUS en 1967 (2h08 34, ce record a tenu 12 ans)
Le champion olympique le plus âgé : Carlos Lopes POR en 1984 à 37 ans.

LES FEMMES
Les 5 meilleures performances de tous les temps chez les femmes :
2 h 15’25” par Paula Radcliffe GBR en 2003 à Londres
2 h 17’18” par Paula Radcliffe GBR en 2002 à Chicago
2 h 18'47" par Catherine Ndereba KEN en 2001 à Chicago
2 h 18’56" par Paula Radcliffe GBR en 2002 à Londres
2 h 19’39” par Sun Yingjie CHN en 2003 à Bejing/Pékin

Première sous la barre des 3 heures : Beth Bonner USA en 1971 (2h55’22)
Plus jeune championne olympique : Fatuma Roba ETH en 1996 à 22 ans.