Il ne figura pas au programme des anciens Jeux , mais fut une pratique courante des Celtes. Les premières compétitions eurent lieu en 1840 en Angleterre. Jusqu’en 1936, on devait passer la barre les pieds en avant et ne pas sauter des deux pieds.

1874. Marshall Brooks GBR sauta 1,80 m sans élan avec ses pieds en premier. Il établit le premier record officiel. Cette même année, l’Américain William Page sauta pour la première fois en ”ciseaux ”.
1895. Michael Sweeney USA franchissait la barre de 1,97 m en ciseaux.
1912. George Horine USA, médaillé de bronze des J.O. en 1912, utilisa le saut ventral ou rouleau californien. Il fût le premier à franchir la barre des 2 m.
1968. Grâce au matelas en mousse, Dick Fosbury USA inventa le révolutionnaire ‘Fosbury flop’ et franchît 2,24 m aux J.O. en 1968 en sautant avec le dos face à la barre. Cette technique est toujours d’actualité.

LES HOMMES
Dans les années 1960, le Soviétique Valeri Brumel, champion olympique en 1964 (2e en 1960) a battu à six reprises le record du monde en rouleau ventral (allant de 2,23 m à 2,28 m).

La meilleure performance française est de 2 h 06’36” réalisée par Benoït Zwierzchiewski au marathon de Paris en 2003.

Record du monde le plus long : 1.97 établi par Mike Sweeney USA en 1896 pendant 16 ans.
Le plus de sauts au-dessus des 2.40 m : 21 fois par Javier Sotomayor CUB. Il a franchi la barre des 2.30 m (ou plus haut) sur plus de 200 concours.

LES FEMMES
La première compétition féminine eut lieu aux USA en 1895. Le premier record féminin, 1.65 m fut établi conjointement par Mildred ‘Babe’Didrickson et Jean Shiley en août 1932.

La première à franchir la barre des 2 m. : Rosi Ackermann RDA en 1977
Le plus long record du monde : 1.91 m par Iolanda Balas ROU en 1960 pendant 10 ans.
Plus jeune championne olympique : Ulrike Meyfarth RFA en 1972 à 16 ans. Elle est toujours la plus jeune championne olympique de l’histoire (hommes et femmes confondus) dans une discipline individuelle, tous sports confondus.