Aux Jeux Olympiques d’Athènes, en 1896, l’haltérophilie figure au programme parmi les disciplines sportives optionnelles, mais le Baron Pierre de Coubertin semble ignorer l’inscription de ce sport au programme olympique. Aucun haltérophile français, pas plus d’ailleurs qu’allemands, ne participe à ces compétitions.
Deux mouvements sont alors inscrits au programme : l’épaulé-jeté à deux bras et l’épaulé-jeté à un bras, gagnés respectivement avec 111,5 kg et 71 kg. Considéré comme l’homme fort de la famille royale, le Prince Georges de Grèce jugea ces épreuves.
L'haltérophilie est inscrite pour la première fois au programme olympique de 1920, quoiqu’un premier titre olympique fût déjà décerné en 1896 et 1904 en catégorie “lourds”.
Depuis, le programme olympique d'haltérophilie a beaucoup changé. Aujourd'hui, les haltérophiles s'affrontent dans 8 catégories de poids à l'arraché et à l'épaulé-jeté et sont classés selon leur résultat total combiné.
Les haltérophiles femmes firent leur entrée dans l'Olympisme en 2000 avec 7 catégories de poids.

Les haltérophiles exécutent deux types de mouvements différents : l'arraché et l'épaulé-jeté.
A l'arraché, ils soulèvent la barre au-dessus de leur tête bras tendus en un seul mouvement.
Dans l'épaulé-jeté, ils soulèvent la barre jusqu'aux épaules, se redressent, puis jettent la barre à hauteur de bras au-dessus de leur tête. C’est un mouvement en deux-temps.
Les haltérophiles disposent de trois tentatives pour chaque mouvement et les points de leur meilleur arraché et de leur meilleur épaulé-jeté sont ajoutés afin de déterminer les vainqueurs.
Le “Total Olympique” est donc constitué de l’addition des deux meilleures performances réalisées dans ces deux exercices qui sont les seuls reconnus en compétition.

Lors d’une compétition, trois arbitres rendent leur décision concernant la correction et la validité de chaque essai en pressant des boutons lumineux blanc ou rouge sur un petit dispositif installé devant eux. Dès qu’un juge estime qu’un essai est valable, il ou elle presse le bouton lumineux blanc ou, si l’essai n’est pas correct ou échoue, un bouton lumineux rouge.

Il est composé d’une barre de métal et de disques de différents poids recouverts de caoutchouc fixés sur la barre. Dans les compétitions d’haltérophilie, les concurrents doivent lever la barre chargée à un certain poids dans des conditions strictement établies. Le poids de la barre est toujours un multiple de 2,5 kg, sauf pour les records où il peut s’agir d’un multiple de 0,5 kg.
Les mouvements seront exécutés sur un plateau carré en bois de 4 mètres de côté.
Les disques doivent avoir un diamètre de 45 cm et être de couleur : rouge (25 kg), bleu (20 kg), jaune (15 kg). Ils doivent être de diamètre plus petit pour les 10 kg, 5 kg, 2,5 kg, et 1,250 kg et les disques records (1 kg, 0,5 kg et 0,25 kg) ;

- Naïm Suleimanoglu TUR en 1988, 1992 et 1996
- Pyrros Dimas GRE en 1992, 1996 et 2000
- Akakios Kakhiashvilis GRE en 1992, 1996 et 2000
- Halil Mutlu TUR en 1996, 2000 et 2004

- Louis Hostin FRA en 1932 et 1936
- John Davis USA en 1948 et 1952
- Thomas Kono USA en 1952 et 1956
- Charles Vinci USA en 1956 et 1960
- Arkady Vorobiev URSS en 1956 et 1960
- Leonid Jabotinski URSS en 1964 et 1968
- Vassili Alexeiev URSS en 1972 et 1976
- Waldemar Baszanowski POL en 1964 et 1968
- Yoshinobu Miyake JAP en 1964 et 1968
- Norair Nourikian BUL en 1972 et 1976
- Alexander Kurlovitch URSS en 1988 et 1992
- Halil Mutlu TUR en 1996 et 2000
- Zang Xugang CHN en 1996 et 2000

Entre 1960 et 1976, le Hongrois Imre Földi (8-5-38) participa à cinq Olympiades différents (le seul haltérophile). Il prit l’or olympique en 1972, et l’argent olympique en 1964 et 1968.

L’Allemand Ronny Weller (22-7-69) et l’Américain Norbert Schemansky (30-5-24), remportèrent chacun quatre médailles en quatre Olympiades différents. Ronny prit l’or en 1992, l’argent en 1996 et 2000 ainsi que la bronze en 1988 dans la catégorie ‘lourds’. Norbert gagna une médaille d’or, une d’argent et deux de bronze en 1948, 1952, 1960 et 1964.