Chaque course se déroule entre huit nageurs. Les séries éliminatoires des 50 m, 100 m et 200 m conduisent aux demi-finales et aux finales sur la base des meilleurs temps. Pour les épreuves de relais et pour les épreuves individuelles de 400 mètres ou plus, les huit concurrents ayant réalisé les meilleurs temps lors des éliminatoires sont directement qualifiés pour les finales.

Les endroits les plus divers ont été utilisés comme sites olympiques, depuis le bassin de 100 m créé pour les Jeux Olympiques de Londres, jusqu'à l'océan (1896), un petit lac de St. Louis, USA (1904) ou encore la Seine (1900).

Nage libre : nage le plus rapide sur le ventre caractérisée par un mouvement alterné des bras et un battement vertical continu des pieds, connu à l'origine sous le nom de crawl australien. Distances : les 50, 100, 200, 400, 800 et 1500 mètres. le papillon : 50, 100 et 200 m

Papillon : nage sur le ventre où les deux bras sortent en même temps de l'eau et sont lancés vers - l'avant, tout en exécutant un battement de dauphin avec les jambes. Distances : 50, 100 et 200 m.

Dos : nage dans lequel le nageur est sur le dos et bat des pieds en exécutant une rotation alternée des bras vers l'arrière. Distances : 50, 100 et 200 m. C'est la nage la plus lente

Brasse : nage sur le ventre dans laquelle les deux mains se déplacent en même temps vers l'avant, vers l'extérieur et vers l'arrière en partant du buste, et où les jambes effectuent un mouvement de grenouille. Distances : 50, 100 et 200 m

Quatre nages : une épreuve combinée dans laquelle un nageur ou une équipe de relais nage des tronçons séparés de dos, de brasse, de papillon et de nage libre. Distances : 200 et 400 m.

Relais : une course entre plusieurs équipes de 4 nageurs, chaque nageur effectuant un tronçon de l'épreuve.

Relais 4 nages : une course entre plusieurs équipes de 4 nageurs, chaque nageur effectuant un tronçon dans l'ordre suivant : dos, brasse, papillon et crawl.