C'est un des sports rois des Jeux.
Le tout premier champion olympique de natation fut le Hongrois Alfred Hajos en remportant le 100 m en 1896.
" Le désir de survivre était plus fort que celui de gagner. " Les paroles d'Alfred Hajos, après sa victoire dans le 1200 mètres nage libre, aux premiers Jeux Olympiques modernes d'Athènes, en 1896. Il fut le premier à gagner la côte depuis un bateau posté au milieu des eaux froides de la Méditerranée.
La natation féminine fit son début olympique en 1912.
Aujourd'hui, les compétitions hommes et femmes comportent chacune 16 épreuves combinant quatre nages sur plusieurs distances.