La plus jeune discipline de natation fût introduite aux J.O. en 1956 pour les 200 m et en 1968 pour le 100 m.

Les bras doivent être projetés ensemble en avant au- dessus de la surface de l'eau et ramenés simultanément en arrière.

Le corps doit rester parfaitement allongé sur le ventre, et les deux épaules doivent être parallèles à la surface de l'eau dès le début du premier mouvement de bras, après le départ et au virage.

Tous les mouvements des pieds doivent être exécutés simultanément. Les mouvements simultanés des jambes et des pieds de haut en bas et selon un plan vertical sont permis. Il n'est pas nécessaire que les jambes ou pieds soient au même niveau, mais aucun mouvement alterné n'est autorisé.

Au virage et à l'arrivée, les concurrents doivent toucher le bord des deux mains simultanément au même niveau, les épaules restant en position horizontale. Le contact peut se faire au-dessus, au-dessous ou au niveau de l'eau.

Au départ et aux virages, le nageur est autorisé à faire un ou plusieurs mouvements de jambes et une traction des bras sous l'eau, pour revenir à la surface.

Depuis 1999, un nageur ayant effectué un faux départ, sera automatiquement éliminé. Les autres concurrents reviennent sur le plot pour prendre un deuxième départ.