Tae signifie en coréen "pied", kwon signifie "poing" et do signifie "voie". La "voie des pieds poings".

Art martial d'autodéfense et de combat coréen créé il y a 2 000 ans. Il trouve ses origines mythiques dans le temple de Shaolin en Chine et se nomma le 'Teak Kyon' ou le 'Soo Bakh do'. Sa pratique fut interdite par les Japonais lors de l'occupation nipponne de la Corée entre 1910 et 1945 puis le taekwondo trouve un nouvel essor dans les années 50. De nombreuses écoles ou "kwans" réapparaissent, chacune portant une attention spéciale à telle ou telle technique. Le taekwondo sera adopté par l'ensemble des maîtres de ces écoles pour qualifier l'ensemble des styles de combat coréen. Une démonstration devant le Président Rhee pendant la guerre de Corée a permis au taekwondo de devenir une discipline obligatoire dans l'armée coréenne. Cette forme de karaté (le kung fu coréen) permet de donner des coups de pieds rapides au-dessus de la ceinture ainsi que des coups de poing au buste excepté au visage et à la gorge. La grande différence avec le karaté est que les coups sont portés et non contrôlés et qu'il ne faut jamais attaquer le premier. Les deux styles de compétition sont le "poomse", un enchaînement de techniques effectuées face à un adversaire imaginaire et le "kyoruki" ou "kiourigi", un combat (3 périodes de 3 minutes avec une minute de repos entre chaque reprise) entre deux concurrents de la même catégorie.

La Fédération Internationale (World taekwondo Federation ou W.T.F.) fut fondée en 1973. Les premiers championnats du monde ont eu lieu à Séoul cette année-là. On compte quelques 30 millions de pratiquants dans 182 pays et 40 000 licenciés en France.