Les premières apparitions des armes à feu datent de la fin du XVe siècle. A l'origine, le tir servait pour chasser et se nourrir, et bien sûr comme arme de guerre. Le tir s'est transformé en sport au 19è siècle, surtout dans les pays anglophones. La National Rifle Association a été fondée en 1871.
L'Américain Samuel Colt mit au point le système du barillet en 1858. Les frères Clair déposa le premier brevet de l'arme automatique en 1888. Dès 1858, les règles élémentaires apparaissent et l'on retrouve en Suisse vers 1860 les premières sociétés de tir. Les pigeons d'argile propulsés en air par des lanceurs automatiques remplacent les pigeons vivants. Le tir devient alors une discipline de sport. L'union internationale de tir fut créée en 1887 et en 1896 le tir fut admis aux Jeux Olympiques. En 1897 à Lyon eurent lieu les premiers championnats du monde.

La Fédération Internationale de Tir sportif (ISSF) fondée en 1907, compte 157 pays membres.