La voile est devenu sport olympique à Paris en 1900; à l'époque, les handicaps de temps déterminaient les vainqueurs. La formule de la compétition et les classes de bateaux ont souvent changé selon la popularité des différents bateaux. Ils sont devenus plus petits avec moins d'équipiers. Les embarcations sont aujourd'hui des monotypes répartis selon des classes de poids et de jauges identiques. En 2000, seul le Soling rassemblait une équipage de 3 marins. Le programme olympique se compose d'épreuves féminines, masculines et mixte.

Les premières médailles olympiques françaises sont gagnées par les frères Thube sur le yacht Mac Mich en 1920, Mme Virginie Hériot sur Petite Aile en 1928 et Jacques Lebrun en 1932 à Los Angeles.

Jusqu'aux Jeux Olympiques de Sydney de l'an 2000, ce sport s'appelait " yachting " en anglais, il fut rebaptisé " sailing " à l'occasion de ces Jeux, c'est la première fois qu'un sport olympique change de nom.



Compétition
Les courses se répartissent en deux catégories: les courses en flotte et les matches. Les premières impliquent tous les bateaux en compétition les uns contre les autres en même temps, alors que les matches opposent deux bateaux à la fois dans un face à face. Toutes les compétitions sont des courses en flotte à l'exception de l'épreuve de Soling, qui débute avec une série de six courses en flotte afin de déterminer les 12 premiers concurrents, qui participent alors à des séries de matches éliminatoires. Les scores sont attribués selon l'ordre d'arrivée de chaque course. Les scores les plus bas à l'issue des régates remportent les médailles.