Des joueurs, à cheval sur des tonneaux richement décorés, se servaient de pagaies pour se déplacer et jouer le ballon. C'était le «water derby» et de la ressemblance entre ce jeu et le polo à cheval est probablement parvenu jusqu'à nous le terme «water-polo».

Au milieu du XIXe siècle, le désir de rendre plus attractives les compétitions de natation a conduit les organisateurs à rechercher les formes jouées les plus diverses.
Le water polo a évolué d’une manière différente en Europe et aux Etats-Unis. Il s’appelait softball water polo joué avec un sac vide. C’était un sport violent provoquant des bagarres entre les équipes. En 1897, le New-Yorkais Harold Reeder rédigea les premières règles afin de réduire la violence du jeu.
Aux environs de 1840, à l'instigation du «London Swimming Association» un jeu de ballon dans l'eau, une sorte de water derby, véritable attraction nautique, a vu le jour en Angleterre. En 1879, le nombre des joueurs fut porté de trois à neuf pour chaque formation. La première balle était une simple vessie en caoutchouc de ballon de football. Au début de la partie cette balle était lancée par l'arbitre au centre du jeu et les joueurs placés sur les bateaux plats à chaque extrémité du champ de jeu, se jetaient alors à l'eau et nageaient vers le ballon. Il s'agissait ensuite d'aller le porter sur le bateau adverse, gardé par un joueur ayant la possibilité de défendre son but du dehors ou même en sautant dans l'eau.

En 1880, le jeu prend l'appellation de «hand-ball aquatique» et peu à peu les bateaux sont remplacés par des poteaux de buts, la balle pouvant alors être portée ou bien lancée à l'intérieur.
En 1883, la durée du jeu est limitée à 20 minutes. En 1885, le nombre de joueurs est fixé à 8 maximum par équipes. Bonnets de couleurs distinctes exigés. Largeur des buts fixée à 10 pieds, environ 3,30 m. Diamètre du ballon supérieur à 8 pouces, 25 cm environ. Le joueur sortant de l'eau n'est plus autorisé à participer. Le ballon peut être déplacé sous l'eau.

1886 : 7 joueurs de chaque côté. On ne peut plus jouer avec les pieds au fond (goal excepté), ni jouer le ballon avec plus d'une seule main à la fois. Le gardien ne peut pas dégager au-delà du milieu.

1888 : la dimension des buts est fixée approximativement comme aujourd'hui et les règles envisagent alors le cas des bassins où la profondeur est supérieure à 1 mètre, ainsi que des dimensions du bassin limitées à 30 yards sur 20 yards.

1895 : apparition du water-polo en France comme attraction au niveau cirque.

1908 : sur l’initiative de l'Anglais George Hearn, création de la Fédération Internationale de Natation (FINA actuellement) et la réglementation générale du jeu de water-polo fut uniformisée.

1920 : création de la Fédération Française de Natation.

1950 : les joueurs sont autorisés à se déplacer à tous moments même si l'arbitre siffle (auparavant, ils devaient stopper tout déplacement à chaque coup de sifflet). Ceci conduit en 1960 à diviser la durée du jeu en 4 périodes de 5 minutes (au lieu de 2 fois 10’) et à autoriser des joueurs de remplacement à participer.